漢朝人陳寔，是穎川許昌人，曾經做過聞喜令、太丘長，一般都稱他為陳太丘。他有兩個兒子，長子名紀，字元方，次子名諶，字季方。因為陳寔為人正直，做官聲譽很好，所以常常有人問元方兄弟關於他們父親的事情，兄弟兩人都回答得很得體。
陳元方十一歲那一年，有一位姓袁的長輩問他說：「尊大人在太丘做官，遠近的人都稱讚他，究竟有些什麼作為？」元方回答說：「家父在太丘為官，對於個性強的人，用道義來開導他﹔生性弱的人，用仁愛來輔導他。百姓都各憑本性而安於職業，日子久了，對家父也就更加敬重了。」袁說：「我以前做過鄴縣令，正是這樣做。不知道是尊大人效法我，還是我效法尊大人？」元方說：「周公跟孔子，出生於不同時代，可是他們對事對人，一動一靜，雖隔萬里，卻是一樣的。周公並不效法孔子，孔子也不效法周公。」
有一位客人問陳季方說：「令尊太丘有什麼功德而享盛名？」季方很謙虛地回答說：「家父好比一株桂樹，生長在泰山的山坡，上面有萬仞那麼高，下面有不可測的深淵﹔上受天降甘露的霑濡，下受深淵清泉的滋潤。在那種情況下，桂樹哪裡知道泰山有多高，淵泉有多深？我不知道家父到底有功德沒有。」
因為兄弟兩人品德都很超俗，才識也很博達，名氣不相上下，所以有一天，陳元方的兒子陳長文和陳季方的兒子陳孝先在一起閒談時，彼此都在誇耀他們父親的功德，爭執了半天，得不到一個結果，於是就去問他們的祖父太丘。太丘笑著對他們說：「元方難為兄，季方難為弟。」意思是說，雖然元方是哥哥，季方是弟弟，彼此年齡上有長幼的不同，但是論起功德，元方未必是兄，季方未必是弟。他們兩個人的父親，功德同樣傑出，並沒有長短之分。長文、孝先聽了都非常高興，對太丘行過禮後，就各自回房去了。
「難兄難弟」的「難」字念ㄋㄢˊ，本來是指兄弟才德都很好，難以分出高低。現在另有一句成語「難兄難弟」的「難」字念ㄋㄢˋ，指彼此曾共患難、彼此處於同樣困境的人。
原文：元方季方俱盛德，祖太丘稱為難兄難弟。
譯文：元方和季方兄弟二人，都有盛德。他們的父親太丘，回答孫子說：「元方難為兄，季方難為弟。」
★本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「幼學瓊林的故事」