燕太子丹在趙國當人質時，和在趙國出生長大的贏政經常在一起，兩人很談得來，是一對很投契的朋友。
贏政後來隨父親子楚回秦國並登上王位，做了秦王，秦國在他的領導下，國勢更加強大。
燕國自騎劫在齊國被田單打敗後，國勢日漸衰落。為了討好強秦，取得秦國的信任，特派燕太子丹到秦國去做人質。燕太子丹到秦國後，本以為秦王政念在過去的一段情誼，會好禮相待，想不到秦王政寡情薄義，對他非常冷淡，不但不再表示親密友好，甚至還常常藉故欺侮凌辱他，燕太子丹因此很痛恨秦王政。
在戰國七雄中，以秦國的國力最強，齊、楚、趙、韓、魏、燕等國常常在被攻打侵占的陰影中。當有一次秦國大舉出兵，準備滅亡趙國時，燕太子丹知道趙國滅亡後，秦國的下一目標就是燕國。為了想回國設法挽救亡國的厄運，他暗中差人回國教燕王喜裝病，以病重為由，派使臣到秦國，向秦王請求讓他回燕國。
秦王政不准燕太子丹回國，說除非是烏鴉的頭變白，馬長出角，燕太子丹才可以回去。這簡直是刁難嘛！太子丹非常氣憤，抬頭仰天大叫，怨氣直衝雲霄，上天可能是同情他，果然烏鴉的頭變白了，馬也長出角來。儘管如此，但秦王政還是不放燕太子丹回國，「烏頭白，馬生角。」只不過是隨口說說，用來為難燕太子丹罷了。失望之餘，燕太子丹只好另想辦法，他等到了一個適當機會，改裝易容混在僕人當中，逃回了燕國。
回到燕國後的太子丹，憂國傷時，每天苦思焦慮，謀求救急之方，並到處打聽賢才，盼望能夠找到一個可以替燕國報仇雪恥的人。他聽他的師傅鞠武說，有一個叫田光的人，智勇雙全，便移樽就教，親自去登門拜訪，請田光出來為燕國效力。田光說他已經年老氣衰，力有不足，無法達成太子的付扥。說有一位叫荊軻的人，平日勤讀書，擅長劍術，是一位文武兼備，極不平凡的人才，可以膺此重任。燕太子丹聽說有這樣一位英才，懇請田光介紹給他認識。
在田光的安排下，荊軻和燕太子丹見了面。燕太子丹看荊軻長得一表人才，氣概非凡，心裡非常高興，便把自己的計畫告訴荊軻，說要請荊軻到秦國去劫持秦王，叫秦王歸還強佔去的六國土地，如果不答應就立即加以殺害，然後再趁著秦國因秦王之死而引起糾紛，聯合六國軍隊消滅秦國。
燕太子丹在請田光介紹荊軻時特別囑咐，這是國家大事，不可以把消息洩漏出去，以免秦王得知有所防備。田光為了讓太子丹安心和激勵荊軻，當他找到荊軻，說明燕太子單的重扥後，便拔劍自殺身亡。荊軻有感於田光的義氣，經不起太子丹的再三懇求，便慨然把這件事情答應下來。
準備了一段時間後，荊軻對燕太子丹說，要接近秦王，必須取得他的信任。秦王最想得到的東西有兩樣，一是燕國最肥沃的地方「督亢」的地圖，一是樊於期的人頭。
樊於期是秦國的大將，因得罪了秦王，逃亡在外，現正在太子丹門下做客。秦王懸賞天下，凡是能殺死樊於期，把他的頭顱獻給秦王的，賞黃金千金，封地一萬戶。燕太子丹說督亢地圖不可惜，但樊於期因急難來投靠，是他的貴客，實在不忍心加以殺害。荊軻於是私自前去拜見樊於期，向他說明正要進行的計畫。樊於期和秦王有不共戴天的仇恨，聽說用他的頭去進獻就可以刺殺秦王，那也就等於替自己報了仇，便毫不猶豫地立即舉劍自刎而死。
於是荊軻在燕王喜二十八年，帶著燕國督亢地圖、秦將樊於期的頭，和一把用毒藥淬過，見血封喉的鋒利匕首，跟助手秦舞陽拜別了燕太子丹，出發到秦國去。
荊軻這次到秦國去，大家都知道他不可能再活著回來。在他臨出發時，送行的人都穿著白衣，帶著白帽，於易水邊設宴替他餞行。荊軻的好友高漸離（荊軻事敗被殺後，他也喬裝易容到秦國去刺殺秦王。為了替荊軻報仇，他甚至弄瞎了自己的眼睛去接近秦王。）在席上擊筑（古代的一種樂器），奏出了悲壯的變徵之聲（五音之一，相當於現在簡譜的「5」），荊軻隨著節拍唱了一首歌，大家都被感動得淚流滿臉。接著荊軻又慷慨激昂地高聲唱著：
風蕭蕭兮易水寒，
壯士一去兮不復還！
在場的人都聽得熱血沸騰，張目怒視，頭髮根根豎起，直把帽子頂了起來。這時太子丹走上前去，給荊軻倒滿了一杯酒。荊軻一口喝完後，便拉著秦舞陽跳上車，頭也不回地向秦國快速地奔馳而去。
荊軻抵達秦國後，買通秦王的寵臣蒙嘉，請蒙嘉轉告秦王，說燕國因懼怕秦王的聲威，特地派人帶著督亢的地圖和樊於期的頭顱來呈獻。秦王聽了，非常高興，立刻召集朝中文武百官，在咸陽宮接見荊軻。荊軻把匕首藏在督亢地圖卷中，當秦王展開地圖露出匕首時，他左手拉住秦王的衣袖，右手奪過那柄鋒利的匕首，猛力向秦王身上刺去，但只割破了秦王的衣袖。在追殺中，荊軻反而被秦王所殺。
荊軻死後，秦王為了報復，於是發兵攻打燕國。燕王喜非常害怕，殺了太子丹，想把他的頭顱給秦王求和。秦王不答應，五年後終於滅了燕國。
唐朝大詩人，初唐四傑之一的駱賓王，有一天在易水送別友人，想起了荊軻的英勇豪情，無限感慨地寫下了（易水送別）這首詩：
此地別燕丹，壯士髮衝冠。
昔時人已沒，今日水猶寒。
詩的意思是：在這個地方和你分別，想起了從前荊軻也在這裡告別燕太子丹，當時這位壯士熱血沸騰，豎起的頭髮把帽子都頂了起來。雖說這些都是過去的事，人早已經死了一兩千年，但他的精神卻永遠存在，就像易水到今天還是寒冷的一樣。
駱賓王是唐朝婺州義烏（今浙江省義烏縣）人，高宗末年擔任長安主簿，因屢次上疏奏事，被貶為臨海縣丞。睿宗文明元年（西元六八四年）追隨徐敬業起兵聲討武則天，寫了一篇（討武曌檄），聲名因此大噪。他因不滿武則天，於是把滿腹怨憤，一腔熱血，全部傾注在這首詩裡。
◎本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「千家詩裡的故事」