東漢時有一位叫班況的人，他有一個女兒，長得很美麗，不但性情溫馴，而且擅長於詩歌。漢成帝剛即位時，她被選入後宮。入宮沒有多久，就獲得成帝的寵愛，受封為婕妤（也寫作倢，漢宮中女官名），她便是受後代詩人眷念的班婕妤。
班婕妤是一位賢淑而知禮的女子，雖然得到成帝的寵愛，但謹守禮教，並不恃寵而驕。每次覲見上疏都遵循古禮。有一次，成帝在後庭，叫班婕妤上車跟他同坐出遊，這是一種榮幸，是宮中妃嬪求之不得的事。但班婕妤竟然拒絕了，並且向成帝進言說：「皇上，臣妾觀看古時圖畫，賢能聖明的君主都有名臣陪伴在左右，只有夏桀、商紂、周幽王等亡國之君，才把寵愛的女人帶在身旁。現在皇上要臣妾隨侍同車，那您豈不是要像夏商周三朝的末代君主了嗎？」成帝覺得班婕妤說得很有道理，就不再勉強她同車了。
太后知道了這件事後，非常讚賞班婕妤，很高興地對人說：「從前楚國有一位樊姬，因為楚王喜歡打獵而拒絕食用禽獸的肉，大家都很敬佩她。現在我宮中出現了一位班婕妤，她的賢德，可以和樊姬媲美。」
從前的帝王，後宮都有很多妃嬪，有人得寵，就有人會失寵。漢成帝有一次微服出行，看到趙飛燕，非常喜歡她，回朝後就把她召入宮。因為成帝太喜歡她了，把全部的愛都放在她身上，許皇后和班婕妤因此失寵，很少和成帝見上一面。
趙飛燕出身微賤，不懂禮教，並且驕矜善妒，常常在成帝面前說許皇后和班婕妤的壞話，說她們依仗著會巴結討好，咒詛嬪妃，辱罵皇上。成帝因此廢掉許皇后，並拷問班婕妤。
班婕妤在成帝面前辯解說：「皇上，臣妾聽說，一個人的生死是有定數的，富和貴也是上天註定的。涵養自己，正道做事，還得不到福祐，走歪道做壞事，能有什麼指望嗎？假使鬼神有知，是不會接受詛咒主人的人的禱告的。如果鬼神無知，禱告祂又有什麼好處呢？咒罵皇上這種事我是不會做的。」成帝認為班婕妤說的話很有道理，想起往日情份，心生憐憫，不但沒有降罪，還賞賜她百斤黃金。
趙飛燕入宮後，她的妹妹也被召入，封為婕妤，姊妹兩人同受成帝寵愛。因為她倆姊妹驕妒，班婕妤害怕將來會有災禍，自動要求到長信宮去供養太后，成帝准許她的請求，於是她退居長信宮，作了一篇賦和一首紈扇詩來自我傷悼。成帝崩逝後，班婕妤搬到成帝的園陵去住，死後就葬在園中。
班婕妤所寫的紈扇詩，就是後來所稱的（怨歌行），內容是這樣的：
新裂齊紈素，鮮潔如霜雪，裁為合歡扇，團團似明月。出入君懷袖，動搖微風發。常恐秋節至，涼（一作飆）風奪炎熱，棄捐篋笥中，恩情中道絕。
詩的意思是：新截下的齊國細絹，鮮明潔白得像霜雪，把它裁製成合歡扇（二面相夾的團扇），圓圓的就像是天上的明月。它在您懷袖裡進進出出，搖起來就有微風發出。常常害怕秋季來到，那時涼風吹走了炎熱，扇子就會被棄放到箱子裡，朝夕相處的情誼就會半途斷絕。
班婕妤在詩中把自己比喻作團扇，說自己的失寵，就像秋扇的見捐一樣。
班婕妤是一位賢淑有德的才女，因為不肯超越禮法而失寵，結果落寞而死。後來有許多文人非常同情她的遭遇，常拿她來作為寫作題材，有的替她發抒怨憤，有的感傷自己不遇，寫出了許多感人的詩篇。唐朝安定（今甘肅省定西縣）人皇甫冉（字茂政，生於西元七一四年，卒於西元七六七年，官做到拾遺左補闕）就為她打抱不平，寫了一首（婕妤怨）：
花支出建章，鳳管發朝陽。
借問承恩者，雙娥幾許長？
意思是說：花枝從建章宮（漢宮殿名，成帝所居，故址在今陜西省長安縣西）裡伸出到宮牆外，樂聲不時地從昭陽宮（漢宮殿名，趙飛燕所居）裡傳出。請問正受到皇上恩寵的美人，她的兩道秀眉該有多長哪！
短短的二十個字，蘊藏了無限的深情。班婕妤的無奈和受盡委屈的心思，在詩中完全表露無遺。能夠得到詩人的正義回響，她也應該可以寬慰了。
有詩天子之稱的唐朝大詩人王昌齡，也為她寫了一首（長信秋詞）：
奉帚平明金殿開，且將團扇共徘徊。
玉顏不及寒鴉色，猶帶昭陽日影來。
詩中以寒鴉作陪襯，說寒鴉可自由飛到昭陽殿中，獲得天子餘暉的照映，而班婕妤空有美好的容顏、賢淑的才德，卻只能長守在長信宮中，過著落寞淒清的生活。把班婕妤失寵後的淒涼悲哀和幽怨，描述得淋漓盡致。這首詩後來被選入《唐詩三百首》中，詩名題作<長信怨>。
◎本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「千家詩裡的故事」