唐玄宗在當了將近四十年的太平皇帝後，覺得自己不應該再那麼辛苦了，應該享享樂，於是把國家大事全交給善於逢迎諂媚的奸相李林甫，結果使得朝政大壞。天寶四年把楊玉環迎入宮中冊封她為貴妃後，因為寵愛她，愛屋及烏，連她的親人都加以封賞，封她的三個姊妹為韓國夫人、虢國夫人、秦國夫人，她的堂兄楊銛，遠房哥哥楊釗也都做了大官。玄宗甚至還替楊釗改名為楊國忠。
楊國忠本是個無賴賭徒，由於會逢迎拍馬，深得玄宗信任。李林甫病死後，在天寶十一年（西元七五二年）十一月被任命為宰相。他當了宰相後，大權獨攬，廣收賄賂，結果把朝政弄得烏七八糟，天下動盪不安。
唐玄宗時，從東北到西北邊境共有六個軍事重鎮，玄宗任命安祿山為其中三個鎮（范陽、平盧、河東）的節度使。安祿山看見玄宗終日沉湎於酒色，任用楊國忠等小人，政治腐敗，認為有機可乘，便暗中積草屯糧，招兵買馬，積極擴充力量。天寶十四年十一月，安祿山覺得時機成熟，起兵叛亂，率領十五萬大軍從范陽（今北平一帶）長驅南下。天寶十五年六月九日，潼關守將哥舒翰在唐玄宗和楊國忠的催促下，以患了中風病的身軀，帶領那些沒有經過訓練的新兵，在河南靈寶附近和安祿山的軍隊會戰，結果不但全軍覆滅，連哥舒翰本人也被生俘，潼關（位於陜西省東南部，古稱桃林塞）因此失守。
玄宗聽說潼關失守，叛軍已經逼近長安，不禁驚慌萬分。在楊國忠的慫恿下，於六月十三日清晨，帶著楊貴妃姊妹和楊國忠等少數親信，在禁軍（守衛京師和皇宮的軍隊，也稱作禁衛軍）的護衛下，從皇宮西部的延秋門倉惶逃出長安，向西奔向四川。許多皇親國戚及政府官員，不知道玄宗的逃亡，來不及跟隨，仍留在長安城內。
逃亡的隊伍只走到離長安一百多里的興平縣馬嵬坡時，飢餓疲困的禁軍將士都停了下來，不肯再前進，並團團圍住玄宗和貴妃等住宿的馬嵬驛，請求把禍國殃民的楊國忠處死。正在大家鼓譟時，楊國忠忽然出現，士兵們憤怒地大叫，並用箭射他。楊國忠倉惶逃入西門內，被追上的士兵用亂刀砍成肉泥。玄宗聞變，急忙走出驛門去撫慰軍隊，並命令他們歸隊。但士兵們不聽，仍然留在原地不走。玄宗叫高力士查問原由。禁軍將軍陳玄禮上奏說：「宰相楊國忠謀反，已被士兵們殺死。貴妃娘娘是他的妹妹，不合適再在皇上左右侍奉，希望皇上能割愛，把貴妃賜死。」
退回驛門內後，玄宗呆站了很久，遲遲不見行動。這時激動的軍士又在外面鼓譟，隨駕在旁的京兆司祿韋鍔見時機緊迫，趕忙上奏說：「皇上，現在眾怒難犯。安危就在頃刻之間，願皇上速決立斷。」玄宗實在不忍心殺貴妃，對韋鍔說：「貴妃長住在深宮，那裡會知道楊國忠的造反陰謀。」一直隨侍在左右的高力士這時開口了：「皇上，貴妃是沒有罪，不過現在將士們已殺了楊宰相，貴妃是宰相的妹妹，經常陪伴在皇上身邊，如果她要為兄長報仇，難免會在皇上面前進言，有她在，將士們怎能放心。現在只要能使將士們放心，皇上您也就安全了，希望皇上趕快下令賜貴妃死。」玄宗在現實情況的逼迫下，沒有辦法可想，只得命令高力士送羅巾去給貴妃，賜貴妃死。貴妃於是在佛堂前梨樹下自縊身亡，時年三十八歲。
楊貴妃死後，唐玄宗日夜想念，悲傷得不得了。在進入四川時，一路上悶悶不樂。有一天，玄宗經過一個棧道，這時天正下著雨，他走在棧道上，聽到棧道上供行人攀扶的鐵索上的鈴鐺，斷斷續續的發出聲音，觸動了他的心懷，不禁想起了楊貴妃，傷感之下，寫了一首樂曲＜雨霖鈴＞，以寄託自己的思念。
玄宗進入四川避難，太子李亨在靈武（今寧夏靈武縣）即皇帝位，就是唐肅宗。肅宗至德二年（西元七五七年）九月，郭子儀收復長安和洛陽，亂事平定，肅宗派遣使者迎奉玄宗回返京師。玄宗欣然起駕還都，經過劍門時，看到劍閣山石上所鐫刻的張載的＜劍閣銘＞，想到自己的一時失德，險些斷送了大唐的美好江山，不禁百感交集，於是寫下了＜幸蜀回至劍門＞這首五言律詩：
劍閣橫雲峻，鑾輿出狩回。
翠屏千仞合，丹嶂五丁開。
灌木縈旗轉，仙雲拂馬來。
乘時方在德，嗟爾勒銘才。
詩的意思是：劍閣這條棧道橫懸在白雲環繞的崇山峻嶺上，我出外巡視現在要回京城，車駕來到劍門。只見四面壁立的青山像屏風般的圍拱著，這紅色似屏障的山峰中的蜀道，據說是當年蜀國的五丁力士開通的呢！車子在叢叢矮木中繞來繞去地穿行著，承載仙人的白雲不時地對馬兒飄拂而來。險峻的河山是不能倚賴的，國君要及時以德治國，才能長治久安。那晉朝人張載真是個善於寫銘文的人才，鐫刻在這劍閣上的他的話非常有道理啊！
玄宗回到長安後，被尊號為「太上至道聖皇帝」，仍然居住在興慶宮，後來被肅宗的親信宦官頭子李輔國迫遷到太極宮。回到長安的第五年，肅宗又藉故將他的親信舊人高力士、陳玄禮等找了個罪名，發配到邊遠的地方去。玄宗非常氣憤，拒絕進食，因此致病，沒有多久就在思念過去的痛苦心情中去世了。
★本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「千家詩裡的故事」