安祿山在天寶十四年（西元七五五年）十一月於范陽起兵叛變後，十二月攻進了洛陽，第二年的六月再攻陷潼關、長安，唐玄宗匆忙逃到四川。這時杜甫正在奉先縣，在兵荒馬亂中，他倉皇地帶著家人，隨同難民隊伍向北逃亡，一路備嘗艱苦，幸虧有他的表姪王砅（杜甫曾祖姑的玄孫）護送，才安然脫險。逃到鄜州（今陜西富縣）時，杜甫停了下來，把家屬安置在鄜州西北三十里的羌村暫住。
天寶十五年七月十三日，太子李亨在靈武（今甘肅省靈武縣）即位，尊玄宗為太上皇，改元至德，是為唐肅宗。杜甫聽到這個消息後，便離開羌村，單獨一個人向北走到延州（今延安），暫住在州城南七里的小河（又名南河），打算找個機會逃出蘆子關（今陜西橫山縣境），投奔到靈武。想不到胡羯兵力蔓延到晉陜北部，半路上被安祿山的軍隊俘獲。幸好他官位小，名聲不大，加上身體瘦弱，雖然只有四十五歲，但卻已是白髮蒼蒼，不是很特出，胡人對他不太注意，並不重視他。所以被押解到長安後，既沒有被囚禁，也沒有和其他官員同等被押送到洛陽逼迫投降。不過他一時無法離開長安，也只好在那裡暫住了。他看到胡人在長安大肆搶掠，並且搜殺皇族，落難的公主、王妃及王孫與郡縣主等，不是被殺，就是被迫為奴，痛心之餘，寫下了（哀王孫）一詩。
唐肅宗至德元年（西元七五六年）十月，宰相房琯請求帶兵討賊，肅宗就把收復兩京的責任交給他。不幸的是房琯只是一位善於慷慨陳詞而不務實際的書生，不懂得打仗，將他統率的軍隊分為北、中、南三路進攻，並且拘泥於古兵法，結果中軍和北軍於十月二十一日在咸陽東面的陳陶斜與賊將安守忠相遇交戰，一天內全軍潰敗，死亡了四萬士兵。南軍於二十三日又在青戰敗，裨將楊希文、劉貴哲投降敵人。胡人戰勝回到長安，在市上痛飲高歌，杜甫既痛心官軍的慘敗，又見到安祿山軍隊得勝的驕縱樣，憤恨交集，於是寫下了（悲陳陶）、（悲青）二詩。
唐肅宗至德二年（西元七五七年）三月，杜甫在長安已困居了半年多，他因感傷國事，見景生情，又寫下了一首一直被傳誦至今的（春望）。這年四月，他聽說安祿山在正月被殺，肅宗也在兩個月前由彭原進駐鳳翔，鳳翔離長安只有三百多里，杜甫於是乘機由長安西城的金光門逃出，奔向鳳翔行在（天子所在之處）。這次出奔，杜甫實在是冒著生命危險，因為這時候，胡將安守忠和李歸仁已經由河東進軍到長安的清渠境，跟扼守潏橋的郭子儀軍隊香對峙。杜甫通過兩軍對峙的防線，不能走大路，必須從山林中選擇無人的崎嶇小路前進。到了鳳翔，肅宗在五月十六日任命他做左拾遺。他授官的誥文是這樣寫的：
襄陽杜甫，爾（你）之才德，朕（黃帝自稱）深知之。今特命為宣義郎行在左拾遺，授職之後，宜勤是職（這個職務），毋怠（不要懈怠）！
杜甫受命後，的確做到誥文裡所說的忠勤。他在擔任這個職務的第二年（肅宗乾元元年，西元七五八年），寫了一首（春宿左省）詩：
花隱掖垣暮，啾啾棲鳥過。
星臨萬戶動，月傍九霄多。
不寢聽金鑰，因風想玉珂。
明朝有封事，數問夜如何。
意思是說：傍晚時門下省矮牆裡的花逐漸看不清楚，回巢棲息的鳥兒鳴叫著飛過這裡。夜空中群星高照，宮殿的千門萬戶也一起閃爍耀動。月亮依傍著高聳入雲的皇宮，灑下的清輝好像特別多了些。我在此地值夜，一直輾轉不能成眠，依稀聽到有人在開啟宮門鎖鑰的聲音，隨著風吹檐間鈴鐸，我想到百官騎馬上朝時的馬鈴聲。明天一早有密封的奏疏要呈給皇上，為了怕有所耽誤，我一連問了好幾次時刻。
這首杜甫在左省（官署名，就是左拾遺所屬的門下省，因在殿廡之東，故稱左省。）值夜留宿時所作的詩，很生動很實在地寫出了他忠勤為國，由薄暮而夜深，由夜深到黎明，整夜不睡的情景。
因為他將忠愛之心寄投在當時的君國，想在國家憂急之際，忠於拾遺之職，所以屢次上言極諫，已稍稍引起了肅宗的不滿。房琯在陳陶兵敗後被賀蘭進明、崔圓等近譖，免去宰相職，貶為太子少師時，杜甫又上奏說房琯罪小，不應當免職。肅宗當時大為生氣，下旨叫韋陟、崔光遠、顏真卿三司推問，幸得宰相張鎬相救，才免獲罪。因他忠君報國的心志不能伸展，心中不免鬱抑，便寫下了（曲江對酒）二首詩來抒感：
（1）
一片花飛減卻春，風飄萬點正愁人。
且看欲盡花經眼，莫厭傷多酒入唇。
江上小堂巢翡翠，苑邊高塚臥麒麟。
細推物理須行樂，何用浮名絆此身。
（2）
朝回日日典春衣，每日江頭盡醉歸。
酒債尋常行處有，人生七十古來稀。
穿花蛺蝶深深見，點水蜻蜓款款飛。
傳語風光共流轉，暫時相賞莫相違。
第一首的意思是說：一片一片的落花已把春天的風光一點點的減褪，突起的大風一下子又使萬點飛花飄落，更令人傷感動愁。暫且看看眼前那即將凋零落盡的花兒罷，不要害怕酒喝多了會引來太多的感傷。曲江池畔的小殿堂都被翡翠鳥（又名翠雀。雄的赤色叫做翡，雌的青色叫做翠。）築了巢，芙蓉苑旁那些富貴人家的高大陵墓，只有倒臥在地上石麒麟（像鹿但比鹿大，牛尾馬蹄，獨角，全身有麟甲。是古時候傳說中的仁獸，多作為吉祥的象徵。）相伴。細細推敲萬事萬物盛衰榮枯的道理，人生就應該及時好好行樂，何必受虛浮不實的名聲來束縛自己呢！
第二首的意思是：沒有錢買酒，下朝後天天去典當春天的衣服，每天都在江邊喝醉了酒才回家。到處賒欠酒錢是很平常的事，人一生能活到七十歲是古來很少有的啊！看看那曲江的美景吧！蝴蝶在花叢深處穿梭，時隱時現，蜻蜓輕點著水面，很靈巧的飛來飛去。風物時光在不停地流逝改變，趕快賞玩，不要辜負這良辰美景。
詩中隱隱透露出了憂讒畏譏的心懷。果然在這年的六月，他以曾經上書替房琯辯解，被看作是房琯的同黨，被貶為華州（今陜西華縣）司功參軍（正九品官，職掌地方祭祀、學校、選舉等項管理工作）。
★本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「千家詩裡的故事」