歷史上第一位女皇帝武則天，十四歲時以美貌被選進唐太宗的後宮當才人。唐高宗即位後，立她為昭儀。為了搶奪皇后位置，她親手掐死自己的女兒，嫁禍王皇后。在王皇后被廢為平民，終身監禁後，高宗就立她為皇后。高宗死後，太子李哲（唐中宗）繼位，不到一年，武則天就把他廢為廬陵王，另立四子李旦（唐睿宗）為皇帝，後來又把他廢了，自己登上皇帝寶座，改國號為周。
在武則天年老時，張柬之等趁著她生病，殺了張昌宗、張易之，迎接中宗復位。中宗復位後，朝政被野心勃勃的韋后和安樂公主把持。韋后因為中宗對她的拔扈不滿，下藥毒死中宗，想學武則天臨朝當女皇帝。中宗的弟弟睿宗的第三個兒子李隆基，一看情形不對，聯合武則天的女兒太平公主率領羽林軍（古代宿衛宮廷的軍隊）攻入宮中，殺了韋后和安樂公主，然後擁立睿宗即位。一年多後，因為不堪政務勞累，睿宗把帝位讓給李隆基，自號太上皇，退居內宮。
李隆基就是唐朝歷史上有名的唐玄宗，也就是一般所說的唐明皇。他即位後，先後任用姚崇、宋璟、張說、韓休、張久齡等為宰相，勵精圖治，創造了開元盛世。
韓休、張久齡去職後，玄宗任用口蜜腹劍的李林甫為相，李林甫死後，楊國忠接著掌權。這時的玄宗，把一切朝政都委由他們處理，自己則一天到晚享樂，不是在宮中歌舞遊宴，就是去田獵打毬（騎在馬上擊球的遊戲）。結果朝綱不振，政治腐敗，終於在天寶十四年引起了安祿山的叛亂，使唐朝由盛而衰，到後來竟變成了藩鎮割據，尾大不掉的局面。
到了宋朝，有一位叫晁說之（西元一○五九年至一一二九年）的人，看到一幅唐玄宗的打毬圖，對於玄宗的沉淪，心有所感，寫下一首<打毬圖>詩來寄慨：
閶闔千門萬戶開，三郎沉醉打毬回。
九齡已老韓休死，無復明朝諫疏來。
意思是說：宮中大大小小的門戶都開放了，那位小名三郎的玄宗皇帝，帶著一身醉意，正打完毬回來。敢說話的張九齡已經告老退休，忠直的韓休也因病身死，明天早朝時，再也沒有鯁直敢言的人呈上直諫的奏疏了。
這首詩很實在地描述唐玄宗晚年時的生活情形，也很傳神地代說出「打毬圖」畫者的心聲，這正印證了前人所說的「畫中有詩」了。
又詩中所提到的韓休，唐玄宗時官拜黃門侍郎、同中書門下平章事。他為人正直，不但文章寫得好，識見也很遠大，擅長剖析時政得失。看到唐玄宗有過失，一定上書指出，玄宗經常為此不開懷。
有一次，玄宗照鏡子後鬱鬱不樂，在他左右的人知道他為什麼不樂，便進言說：「韓休做宰相，陛下比以前瘦了很多，為什麼不把他貶走，還要繼續用他呢？」
玄宗是一位很開明的君主，知道韓休的作為是出自一片忠貞，便回答左右說：「我雖然瘦了些，不過由於他的盡職，處處為百姓著想，天下的人一定都肥了。你們知道嗎？和他同任相職的蕭嵩來奏事，我說什麼他聽什麼，從不提出自己的看法，他走後我很不放心。韓休這個人，雖然常常為了一些事和我爭辯，不過我知道他出自一片忠心，為了我和天下百姓在著想，他走後我能很放心地安睡。」
後來韓休以太子少師去世，玄宗下旨封贈他為揚州大都督，諡號文忠。
另外所提到的張九齡，字子壽，玄宗時考忠進士，累官至中書侍郎、同中書門下平章事。因為玄宗在位已很久，對於政事稍有懈怠，張九齡每次都犯顏極諫。有一年玄宗生日，王公貴臣都呈獻寶鏡給玄宗，張九齡沒有隨俗獻鏡，獨上事鑒十章，極言古今興廢的道理來寄託諷諭。後來他因為諫阻李林甫薦用牛仙客，受李林甫忌恨，罷相家居，不久就生病去世。
★本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「千家詩裡的故事」