韓愈，字退之，祖籍昌黎（今河北省昌黎縣），因先世移居在南陽（今河南省修武縣東北三十里），所以新唐書本傳說他是鄧州南陽人。生於唐代宗大歷三年（西元七六八年），卒於唐穆宗長慶四年（西元八二四年），享年五十七歲。德宗貞元八年（西元七九二年）登進士，後來屢次應博學鴻詞試不第。歷任四門博士、監察御史、國子博士、中書舍人、刑部侍郎、吏部侍郎等官職。卒贈禮部尚書，諡文。神宗時並追封為昌黎伯。世人也稱他為韓文宮或韓昌黎。生平著作，他的門生李漢編為昌黎先生集。
幼年非常孤苦可憐，三歲時父親就去世了，由哥哥韓會和嫂嫂鄭氏把他撫養長大。不幸的是他哥哥韓會在他十五歲時又死在韶州刺史任所，孤兒寡嫂，流寓江南，生活非常淒涼。好在他上進心強，不被環境屈服，在無師自通下，讀完了五經百家，不但考上了進士，而且還成了「文起八代之衰」的一代宗師，為文學的復古運動開創了先河。
為人方正，生性鯁直，仗義進言，從不害怕權勢。德宗貞元十九年（西元八○三年）曾因上疏直論宮市弊端，由監察御史被貶為陽山（在今廣東）令，由於政績很好，在憲宗元和元年（西元八○六年）六月被召回京師擔任國子博士，此後一連升了兩次官。元和七年（西元八一二年）當他擔任職方員外郎時，卻又因上疏評論華陰令柳澗事，再被貶官為國子博士，為此他心裡鬱鬱不樂，寫下了那篇文章，驚奇他的文才，就在次年（元和八年）改任他為比部郎中史館修撰。接著又連升好幾次官。
憲宗元和十四年（西元八一九年）韓愈五十二歲時，任職刑部侍郎，因為憲宗派太監杜英奇率領宮人三十人持香花到鳳翔（今陜西省鳳翔縣）法門寺去迎接佛骨到大明宮，供奉了三天後才送到廟裡去。王公大臣和庶民百姓看到皇帝這樣尊崇，都爭先恐後地去朝拜及施捨財物。韓愈看到百姓甚至有傾家當產，燒頭頂，烙手臂去寺廟表示誠心的，實在看不過去，又寫了一篇（論佛骨表）上書極諫憲宗。在疏諫中韓愈說，古時候的帝王沒有信佛，都能活到很大年紀，而且天下太平。自從佛在東漢傳入中國後，，不僅國勢衰微，那些信佛的皇帝也都短命的。這些話大大地觸怒了憲宗，要判他死罪。幸虧宰相裴度及文武大臣極力替他向憲宗求情，才蒙開恩，貶謫到潮州去做刺史。
潮州在廣東沿海邊境，唐朝時還沒有開發，是一片蠻荒之地。韓愈長途跋涉，奔走任所，走到藍關（就是藍田關，在陜西省藍田縣東南）時，因為面臨多次險境，又值大雪，人和馬都很困倦，心中感到十分痛苦和絕望。還好他的姪孫（一說姪子）韓湘在這時出現，在韓湘勸慰之下，心情才稍為好轉。
韓湘是韓愈姪子韓老成的兒子，也叫做韓湘子，是傳說中八仙之一。據說呂洞賓度化他登仙後，他也想度化韓愈，就是在韓愈被任命為刑部侍郎，朋友同僚設宴為韓愈道賀時，韓湘也去赴宴。宴中，韓湘找了好幾個機會勸韓愈棄官學道，並藉著獻詩來點化韓愈。詩中有「解造逡巡酒，能開頃刻花」等句。韓愈不但不聽。還斥責為異端。韓湘沒有法子，只好用法術來證實這事。他先用只有一寸直徑的葫蘆，倒酒給所有在座的賓客飲用，再用火缶種蓮，片刻間真的開了花，花上還有字成聯說：「雲橫秦嶺家何在，雪擁藍關馬不前。」可惜韓愈始終不解悟，韓湘子只好放棄度他的念頭，自行離開。
在藍關被大雪所困的韓愈，和韓湘見面後，韓湘問他說「叔公！你還記不記得那一年宴會蓮花上的詩句？那就是指的今天這回事啊！」韓愈想起了那回事，不禁感慨萬千的對韓湘說：「你從前所說的話，現在應驗了。原來你早已知道我會有今天。」於是就用韓湘在蓮花上顯現的那一聯句添加成一首詩，題為（自詠）（一作左遷至藍關示姪孫湘），把它送給韓湘。詩是這樣寫的：
一封朝奏酒重天，夕貶潮陽路八千。
本為聖朝除弊政，敢將衰朽惜殘年。
雲橫秦嶺家何在？雪擁藍關馬不前。
知汝遠來應有意，好收吾骨瘴江邊。
詩的意思是說：早上上了一封「諫迎佛骨表」的奏書給天子，想不到觸怒了皇上，晚上便被貶謫到距離長安八千里路外的潮陽（今廣東省朝安縣，唐時屬潮州府）。我一心只想著為聖朝除去不良的政令和弊事，哪裡敢因為自己的衰老就愛惜起殘餘的生命呢？回頭往後看，只見秦嶺（也稱南山、太一山、終南山，在今陜西省境南）被漠漠白雲所橫遮，家鄉究竟在什麼地方呢？放眼望，繽紛的大雪正擁塞著藍關，前路難行，連馬兒都不肯向前走了。我知道你從老遠的地方趕來相送，自是一番深情厚意，此去如果有什麼不測，你就把我的屍骨收拾好，埋葬在那多瘴氣的江邊罷！
韓湘收下了韓愈送的詩後，又再次的勸韓愈跟他去學道，韓愈執意不肯，韓湘看度化不了他，便不再多言，默默地護送他到任所。
到任所後，韓愈發現潮州地方有很多鱷魚，為了趕走那為害牲畜的鱷魚，韓愈還特別寫了一篇（祭鱷魚文），據說鱷魚受了感動，此後果然絕跡了。對於這件事，說法很多，有人說那是韓湘子用法術幫他除去的，也有人說是碰巧來了颶風，溪裡的水都流到海浬去，因而乾涸，鱷魚失去了賴以為生的水，所以絕了跡。
不管鱷魚絕跡的原因是什麼，韓愈在潮州的治績確實很好，因此被貶的第二年（元和十五年）又被調回京師擔任國子祭酒。一年後（穆宗長慶元年、公元八二一年）在轉任兵部侍郎。此後一直不斷升官，到去世為止。這幾年他總算能得償素志，倒也過了一段得君行道的好日子。
★本文轉載自國語日報社出版李炳傑編著「千家詩裡的故事」