酸與鹼之特性，最早是用水溶液的實驗觀察來說明其性質。酸的定義是指一物質，其水溶液中具有酸味．使石蕊試紙變紅，可中和鹼的物質。而鹼的定義是指一物質，其水溶液具有澀味，能使石蕊試紙變藍，可中和酸的物質。
一. 酸、鹼的性質：
1. 酸通常具有下列共同的性質:
(1) 水溶液具有酸味。
(2) 在水溶液中能游離出氫離子(H+)。
(3) 酸和活性比氫大的金屬反應，會產生氫氣。
(4) 能使酸鹼指示劑呈現酸性時的顏色，例如使石蕊試劑由藍變紅。
(5) 酸能與鹼類發生中和反應，生成鹽與水，而失去其酸性。
2. 鹼的共同性質:
(1) 水溶液具有滑膩感，並有澀味。
(2) 在水溶液中能游離出氫氧根離子(OH–)。
(3) 能使酸鹼指示劑呈現鹼性時的顏色，例如使石蕊試劑由紅變藍。
(4) 鹼能與酸反應，生成鹽與水，而失去其鹼性。
二. 常見的酸、鹼物質：
工業上最常見的酸有硫酸(H2SO4)、硝酸(HNO3)、鹽酸(HCl)、磷酸(H3PO4)等無機酸，另外還有含碳、氫和氧的蟻酸(HCOOH)和醋酸(CH3COOH)等有機酸。最常見的鹼有氫氧化鈉(NaOH)、氨(NH3)、碳酸鈉(Na2CO3)和碳酸氫鈉(NaHCO3)等。
三. 酸、鹼理論：
1. 阿瑞尼士酸鹼學說
1887年，阿瑞尼士將酸、鹼加以定義，他認為酸是在溶液中游離或與水作用，產生氫離子的物質；鹼是在溶液中游離或與水作用，產生氫氧根離子的物質。例如：
酸的游離： HCl(aq) → H+(aq) + Cl–(aq)
CH3COOH(aq) → H+(aq) + CH3COO–(aq)
鹼的游離： NaOH(aq) → Na+(aq) + OH–(aq)
NH3(aq) + H2O(l) → NH4+(aq) + OH–(aq)
氫離子(H+)是代表酸的性質，氫氧離子(OH–)是代表鹼的性質，由酸與鹼反應產生鹽與水的過程，稱為中和反應。例如：
2HCl(aq) + Ca(OH)2(aq) → CaCl2(aq) + H2O(l)
式中CaCl2是鹼中的Ca2+與酸中的Cl–反應所生成的鹽。
2. 布忍司特-羅瑞酸鹼學說
1923年布忍司特(J.Bronsted)與羅瑞(T.Lowry)分別提出相同酸鹼的定義。其內容為：1.酸鹼反應是質子(H+)轉移的反應。2.在酸鹼反應中，提供質子者稱為酸，即質子授體;接受質子者為鹼，即質子受體。例如：
HCl(aq) + H2O(l) → H3O +(aq) + Cl–(aq) 反應中HCl提供質子後變為Cl–，故為酸；H2O接受質子後變為H3O +，故為鹼。
NH3(aq) + H2O(l) → NH4+(aq) + OH–(aq) 反應中氨(NH3)接受由水分子(H2O)所釋出的質子，而產生氫氧根(OH–)離子，故H2O為酸，NH3為鹼。
上述兩方程式中水可接受質子，也可釋出質子，即水分子既可成為鹼，亦可成為酸。
將布忍司特-羅瑞的酸鹼學說，應用在可逆反應時，酸鹼之反應即是一種酸和一種鹼反應後，產生另一種酸和鹼的過程，此種關係稱為酸鹼之共軛現象，其關係可以用下列通式表示：HA + B– → A– + HB 反應式中，由酸失去質子所產生的鹼，稱為該酸的共軛鹼，即A–是HA的共軛鹼。由鹼獲得質子所產生的酸，稱為該鹼的共軛酸，即HA是A–的共軛酸。故HA和A–是共軛酸鹼對。同理HB與B–也是共軛酸鹼對。
四. 酸、鹼命名：
1. 酸的命名：
(1)無氧酸： 無氧酸，大都是由氫與一種或兩種非金屬元素結合而成。在常溫、常壓下，無氧酸多為氣態分子，稱為「某化氫」。例如：HF(g)氟化氫、HCl(g)氯化氫、H2S(g)硫化氫、HCN(g)氰化氫。無氧酸分子若溶於水後，其水溶液則稱「氫某酸」。例如：HF(aq)氫氟酸、HCl(aq)氫氯酸、H2S(aq) 氫硫酸、HCN(aq) 氫氰酸。
(2)含氧酸： 含氧酸的分子中除氫及非金屬元素外尚有氧元素，常以其所含的元素而命名。例如：H2SO4硫酸、H2CO3碳酸、H3PO4磷酸、HClO3氯酸、HNO3硝酸(注意：H NO3稱為硝酸而非氮酸)等。部分非金屬元素可與氧形成多種含氧酸，氧化數低於酸者稱為「亞某酸」;氧化數低於亞某酸者稱為「次某酸」;氧化數高於酸者為「過某酸」。例如：氯的含氧酸有HClO3氯酸、HClO2亞氯酸、HClO次氯酸及HClO4過氯酸。另外，尚有偏某酸(例如：HPO3偏磷酸)、焦某酸(例如：H4P2O7焦磷酸)的命名。
2. 鹼的命名：
大多數的鹼是金屬的氫氧化物，因此化學家常以「氫氧化某」命名之。例如：NaOH稱為氫氧化鈉、Ca(OH)2稱為氫氧化鈣。若金屬有數種價數(或氧化態)時，可在其名稱內註記價數，例如：Fe(OH)3稱為氫氧化鐵(Ⅲ)或氫氧化鐵、Fe(OH)2稱為氫氧化鐵(Ⅱ)或氫氧化亞鐵，作為辨別。